Des de la fundació de l’entitat la recollida i difusió del patrimoni historicoartístic ha estat un dels elements essencials. 

L’activitat de recollida de béns fou molt intensa les primeres dècades de la Societat, sobretot per la manca de legislació patrimonial, pel suport de les institucions públiques i per la xarxa d’intel·lectuals i col·laboradors de Bartomeu Ferrà, qui fou l’impulsor i primer director del museu. Posteriorment i fins a dia d’avui, s’han realitzat incorporacions de nous  fons a través de donacions, dipòsits i adquisicions.

Des de la seva fundació, un dels propòsits de la SAL, fou crear un museu de Belles Arts on poder  mostrar als ciutadans la seva història. La primera exposició tingué lloc al 1881, pocs mesos després de la fundació i al llarg de la seva història ha tingut diferents ubicacions: a la Sapiència, com a part del museu Diocesà, a Ca n’Oleo i l’exposició d’art medieval a la Llotja, fins que a la dècada de 1960 el gruix de les col·leccions es dipositaren com a fons fundacional del Museu de Mallorca, quedant a la seu un petit nombre de béns i col·leccions. Al darrer terç del segle XX i fins als nostres dies, s’han fet altres incorporacions, essent la més important la deixa d’Estanislau de K. Aguiló que ubicà la seu de la Societat a Can Aguiló,  incorporant les seves col·leccions d’objectes i documents.